最新のトリケラトプス!消されそうになった大型草食恐竜の真実

トリケラトプス


草食恐竜の中では世界一の知名度を誇る「トリケラトプス」。このトリケラトプスには意外な発見秘話やその存在が疑われる炎上事件が存在しました。
今回はトリケラトプスの体の秘密や走行速度、ネットで話題になった存在可否についてご紹介します。

 
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トリケラトプス

①トリケラトプスとは

トリケラトプスは白亜紀(約1億4500万年前~6600万年前)の地球に生息していた大型の草食恐竜です。大きな体と三本の角が生えた特徴的な姿から草食恐竜の中でも最も有名な種のひとつとして知られています。大型の草食恐竜であったことからティラノサウルスなどの肉食恐竜に捕食されていたことが予想されており、映画などではティラノサウルと一緒に描かれることも多いようです。

トリケラトプスとは
画像:CROW-DIE

トリケラトプスの仲間はおよそ400万年もの長きにわたって繁栄し、その種類は16以上だといわれています。しかし、白亜紀後期に起きた大量絶滅によって、他の恐竜たちと共に地球上から姿を消すことになりました。

 

②トリケラトプスの名前の由来は?

トリケラトプスの名前には「三本角の頭」という意味があります。トリは数字の3を表し、ケラトは角、プスは顔を意味します。トリケラトプスには特徴的な三本の角が生えており、これに由来したわかりやすい名前だといえます。

トリケラトプスの名前の由来は?
画像:howitworksdaily

 

③トリケラトプスの大きさは?

トリケラトプスの体長は9メートルを超え、体重は8.5トンにまで成長しました。天敵とされていたティラノサウルスの体長は小さいものでは11メートルほどと大差はなく、体重に至ってはトリケラトプスの方が1.5倍ほど重くなります。

トリケラトプスの大きさは?
画像:Dropzink

大型の肉食恐竜たちにとってトリケラトプスは捕獲すれば最上の食料となったはずですが、この体格差を考えると狩りは一筋縄ではいかなかったはずです。肉食恐竜たちにとってトリケラトプスの狩りは命懸けの戦いだったに違いありません。

 

④トリケラトプスの角は何に使われた?

トリケラトプスの仲間には三本の角が生えているものが多く存在しています。この角は肉食恐竜などの敵から身を守ったり、同属のオス同士の戦いに用いられたと考えられていますが詳しいことはわかっていません。堅い植物の皮を剥すのに使われたのではないかという説もあります。

トリケラトプスの角は何に使われた?
画像:MedIllin

トリケラトプスの角の長さは1.8メートルもあったことから、敵にとってその一撃は致命傷になり得たと考えられます。その重さも相当なもので、三本の角と大きなフリルを支えるため、首の筋肉は非常に発達していたのではないかといわれています。

 

⑤トリケラトプスのフリルの意味は?

トリケラトプスは角以外にも大きく特徴的なフリルを持っています。トリケラトプスのフリルは他の角竜に比べて小さめですが、穴が開いておらず非常に頑丈な造りになっています。このフリルには様々な模様があったと考えられており、敵に対する威嚇やメスへのアピールに使われたといわれています。

トリケラトプスのフリルの意味は?
画像:redcode77

また、大型肉食恐竜の攻撃から急所である喉を守る役割もありました。トリケラトプスの頭は異常に大きくそれを支える強靭な筋肉が必要であったことから、フリルの裏側には筋肉が張り巡らされていたのではないかともいわれています。

 

⑥トリケラトプスの走る速さは?

トリケラトプスの走行速度については予想が難しく現在でも意見が分かれるところではあります。体重が重かったために時速10キロメートルほどでしか走れなかったとする説や、現生のサイのように時速50キロメートルは出せたはずだとする説まで存在します。

トリケラトプスの走る速さは?
画像:chevsy

ティラノサウルスの走行速度は研究が進むにつれて高速化しており、現在の肉食動物と草食動物が同じ程度の速さで走ることから、トリケラトプスもティラノサウルスと同程度の速さで走っていた可能性が高いとされるようになりました。

 

⑦トリケラトプスは後肢だけで立ち上がれたか?

トリケラトプスは他の草食恐竜と同様に後肢のみで立ち上がることができたと考えられています。しかし、ゾウと同じように手の甲を前に向けて立ち上がると骨が体重に耐えきれずに脱臼してしまうため、これまでは木や岩壁などに手を付いてでしか立ち上がれないとされてきました。

トリケラトプスは後肢だけで立ち上がれたか?
画像:dreamstime

これに対して手の甲を外側に向ければ脱臼せずに立ち上がることができることが最近の研究で明らかになりました。ちょうど手に何かを持っているような恰好ですね。

 

⑧トリケラトプスは子育てした?

トリケラトプスの化石は複数体が同時に見つかることも多くいため、群れで行動していたとされています。アメリカのワイオミング州で見つかった三匹のトリケラトプスの化石は二体の成体と一体の幼体であったため、親子の可能性が高いとされています。

トリケラトプスは子育てした?
画像:Charles R. Knight’s

また、トリケラトプスの仲間のプロトケラトプスは幼体の化石が一か所から15体も見つかりました。これによりトリケラトプスとその仲間は群れで子育てをしていたとする説が有力視されるようになりました。トリケラトプスは子どもたちを巣の中心に集め、その周りを大人たちが守っていたのです。

 

⑨トリケラトプスはどのように発見された?

トリケラトプスは1887年にアメリカのコロラド州で初めて発見されました。見つかった角の化石を見た古生物学者のオスニエル・チャールズ・マーシュはそれが古代の大型爬虫類のものとは想像も付かず、バイソンなどの巨大な哺乳類の化石だと考えました。その後、マーシュは角竜の存在を知ることになりますが、それかもこの角が恐竜のものだとは思わなかったのです。

トリケラトプスはどのように発見された?
画像:LovesTheMuffin

しかし、発掘が進み頭骨の大部分が明らかになるとマーシュはこの角が恐竜のものであることに気付きます。彼は巨大な角を角竜の新種のものであると発表し、その恐竜は「トリケラトプス」と命名されました。トリケラトプスなどの角竜の頭骨は頑丈なため化石として残りやすく、その後も次々と発見されています。

 

⑩トリケラトプスの化石は買えるのか?

トリケラトプスの化石は通販などで日本でも買うことができます。出土することが多い角や歯の化石が多く流通しており、状態や大きさにもよりますが角は100万~150万、歯は1万~3万円ほどで購入することができるようです。

トリケラトプスの化石は買えるのか?
画像:Daderot

2015年には完全な状態に近いトリケラトプスの頭骨がオークションに出品され、2億4000万円を超える価格が付けられました。

 

⑪トリケラトプスは本当はいなかった?

角竜のトロサウルスとトリケラトプスが同一種なのではないかとという議論は研究者のあいだで長年議論の的でした。トロサウルスとトリケラトプスは同じ地層から発見されることが多く、トロサウルスがトリケラトプスの成体ではないかと指摘されていたのです。研究の成果もこの2種が酷似していることを物語っていました。

トリケラトプスは本当はいなかった?
画像:wallpaperspicturesphotos

そのためトロサウルスとトリケラトプスが同一種として扱われることによって学術的にトリケラトプスが存在しなくなるのではないかという懸念が広がったのです。この問題はSNSなどによって拡散され、トリケラトプスを愛する世界中の人々に衝撃を与えました。しかし、古生物が同一種であると確認された際には先に発見された種の名前が優先して残されるため、トリケラトプスの名前が消えることはありません。この炎上騒ぎによってトリケラトプスのファンがいかに多いのか再認識させられるきっかけになりました。

出典:wikipedia
画像:ChrisMasna

 

いかがでしたか?草食恐竜の代表として扱われるトリケラトプスについてご紹介しました。今夜はティラノサウルと戦った古代の大型角竜に想いを馳せようと思います。